En août 2024, à Malte, une colonie d'abeilles jamais observée sur le continent européen a été détectée près du port de Birżebbuġa. Son nom : Apis florea, l'abeille naine rouge. Une découverte confirmée par analyse ADN et publiée dans le Journal of Apicultural Research, qui documente le premier signalement de l'espèce à Malte. Deux ans plus tard, la question reste entière : cette minuscule butineuse venue d'Asie va-t-elle s'installer durablement en Europe, et jusqu'où pourrait-elle remonter ?
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Apis florea : le nouveau « mini Frelon Asiatique » ?
Apis florea mesure à peine 3,2 millimètres, soit environ un tiers de la taille de l'abeille domestique que vous connaissez. Originaire d'Asie du Sud et du Sud-Est, elle vit naturellement entre l'Inde, le Sri Lanka, l'Indochine et l'Indonésie, toujours en plaine ou sur le littoral, rarement au-dessus de 500 mètres d'altitude. Sa particularité : elle ne construit qu'un seul rayon de cire à l'air libre, suspendu à une branche ou parfois à un câble urbain, contrairement aux colonies denses des abeilles domestiques.
À Malte, ce sont environ 2 000 individus qui ont été recensés sur ce rayon unique. Les autorités ont détruit le nid rapidement, mais le mode d'arrivée intrigue les chercheurs : tout indique un transport involontaire via le fret maritime, l'espèce ayant profité d'un conteneur en provenance du Moyen-Orient pour traverser la Méditerranée sans aucun contrôle biologique.
Une concurrente redoutable pour les pollinisateurs locaux
Le vrai sujet d'inquiétude n'est pas une piqûre ou une attaque directe sur les humains ou nos animaux domestiques car Apis florea est en réalité peu agressive… Le problème se situe ailleurs : si l'espèce s'implantait durablement, elle entrerait en concurrence frontale avec les pollinisateurs déjà présents sur place.
- Abeilles noires locales (Apis mellifera mellifera),
- Bourdons,
- Osmies et autres abeilles solitaires…
Plus rapide et plus agile sur les mêmes fleurs, elle pourrait capter une partie des ressources en pollen et en nectar au détriment des espèces indigènes, déjà fragilisées par les pesticides, la sécheresse et la perte de ressources florales.
Autre risque évoqué par les spécialistes : cette abeille pourrait transporter des pathogènes, virus ou parasites que les colonies européennes n'ont jamais rencontrés, un scénario qui rappelle d'autres invasions biologiques passées inaperçues jusqu'à ce que les dégâts soient déjà visibles.
Le climat méditerranéen, une porte d'entrée idéale
Les hivers de plus en plus doux autour de la Méditerranée jouent en faveur de ce type d'espèce, auparavant incapable de survivre aux gelées européennes. L'Italie du Sud, la Corse, la Provence, et par extension le Sud-Ouest de la France, partagent aujourd'hui des conditions climatiques de plus en plus proches de celles du Maghreb ou du Proche-Orient. C'est cette dynamique qui pousse les scientifiques à parler de vigilance plutôt que d'alarme : rien n'indique à ce jour une implantation en France, mais les conditions d'accueil existent bel et bien.
Faut-il craindre la même situation qu'avec le frelon asiatique ?
C'est la comparaison qui revient le plus souvent, et elle mérite d'être nuancée. Le frelon asiatique (Vespa velutina) est un prédateur direct des abeilles, avec des dégâts avérés sur la filière apicole française, au point d'avoir justifié un plan national de lutte. Apis florea, elle, n'a rien d'un prédateur : c'est une concurrente écologique et un risque sanitaire potentiel, donc une menace d'une autre nature.
|
Critère |
Frelon asiatique |
Apis florea |
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Statut en France |
Installé et documenté |
Absent, sous surveillance |
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Type de menace |
Prédation directe des ruches |
Concurrence alimentaire, pathogènes potentiels |
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Danger pour l'humain |
Piqûres, réactions parfois graves |
Espèce peu agressive |
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Réponse actuelle |
Plan national de lutte |
Surveillance portuaire renforcée |
Ce que ça signifie pour les apiculteurs du Sud-Ouest
La filière apicole française pèse environ 70 millions d'euros de chiffre d'affaires annuel. Une pression supplémentaire sur les colonies, même indirecte, tombe mal pour des apiculteurs déjà confrontés au frelon asiatique et à la perte de biodiversité florale.
Les biologistes appellent à renforcer les dispositifs de détection dans les ports méditerranéens : caméras thermiques, pièges sélectifs, relevés ADN sur les rayons suspects. L'idée n'est plus seulement de surveiller des marchandises, mais bien des passagers vivants capables de transformer un écosystème en quelques années.
À ce stade, aucune preuve fiable n'atteste d'une présence installée d'Apis florea en France ou ailleurs en Europe depuis Malte. La situation reste celle d'une veille active autour du bassin méditerranéen, pas d'une invasion en cours. Reste que dans un monde où le fret maritime ne s'arrête jamais, un seul conteneur mal contrôlé à Bordeaux ou à Bayonne suffirait à relancer l’histoire…
Sources
- Journal of Apicultural Research
- France Info / reporting de synthèse
- The Guardian
- Image de mise en avant : © Markus Stolte - Animalia
- Image : © Uajith - Animalia
