Le pruneau, résultat du séchage d’une prune était donc connu des médecins grecs, romains et arabes plusieurs siècles avant JC. De nombreux auteurs de cette période en font également état dans leurs ouvrages (Hérodote, Pline l’Ancien, Hippocrate, Galien, Avicenne,…)
En Gaulle c’est dans la première province romaine dite « La Narbonnaise » qui s’étendait jusqu’au Quercy actuel que se développa la culture du prunier. Il faudra attendre le XIIIème et le retour de la IIIème Croisade, pour que les moines de l'abbaye bénédictine de Clairac (près d'Agen) hybrident des pruniers locaux avec des plans de pruniers de Damas ramenés de Syrie donnant ainsi naissance à une nouvelle variété de pruniers baptisés "pruniers d'Ente" (du vieux français "enter" qui signifiait "greffer") Par séchage au soleil des fruits délicieux de cet arbre ils obtinrent les premiers pruneaux d’Agen.
Au début du XVIIIème siècle, le terrible hiver de 1709 détruisit tous les pruniers Quercynois. La production se délocalisa alors progressivement vers l’ouest pour se centrer sur les coteaux du Lot et Garonne autour de Villeneuve sur Lot et les départements limitrophes Les conditions climatiques et les terres argilo-calcaires de la Gascogne, de la Dordogne, du Quercy et des vallées du Lot et de la Garonne, ont fait de cette région du Sud-Ouest la terre d'élection de la culture de la prune d'Ente.
Energétique, riche en fibres et vitamines, facile à stocker et à conserver sur de longues périodes, le pruneau connaîtra un essor considérable au XIXème siècle avec le développement de la navigation marchande car il était très apprécié des marins au long cours dans toute l’Europe du Nord. Ces derniers en embarquaient comme provisions de bord pour leurs qualités gustatives et nutritionnelles (c’est de cette époque que date la recette du fameux far aux pruneaux), faisant sa renommée au –delà des mers et des océans.
Grâce à son port sur la Garonne, Agen était la ville d'où les pruneaux étaient embarqués sur des "gabarres" (bateaux à mat relevable) à destination des ports de la façade Atlantique de l'Europe. Estampillés du nom de leur port d'expédition les pruneaux étaient furent très tôt associés au nom de cette ville.
L’appellation Pruneau d’Agen perdurera ainsi au fil des siècles jusqu’à sa reconnaissance officielle par l’union Européenne en novembre 2002, matérialisée par l’attribution d’une IGP (Indication Géographique Protégée).
De la prune au pruneau
La récolte des prunes d’Ente s’effectue traditionnellement à pleine maturité entre la mi Août et la mi Septembre. Elles présentent alors une couleur violet foncé à reflets bleuâtres caractéristique. Leur chair ambrée, couleur de miel est juteuse et délicieusement sucrée. Une fois récoltées, les prunes d’Ente fraîchement cueillies sont transportées sur l'exploitation, où elles seront successivement lavées, triées, calibrées et séchées. C'est au terme de ces étapes que la prune devient un pruneau.
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