Avec des fonderies, une corderie, des cales sèches et un hôpital néoclassique tous conservés et restaurés, il faut dire que Colbert a réussi.
En 1666, le roi a l'idée de créer sa base navale militaire dans les terres plutôt que sur la côte - un peu en amont sur la Charente et protégée par les îles d'Aix et Madame. Les îles périphériques de l'estuaire de la Charente témoignent en effet de l'importance stratégique de Rochefort et sont toutes équipées de batteries et de forts pour empêcher les flottes ennemies d'atteindre les quais où des centaines de navires français étaient rassemblés.
Surnommé le « Versailles des mers », l’Arsenal va construire au fil du temps près de 550 navires qui iront explorer le monde pour des voyages scientifiques ou des guerres lointaines.
Ils en rapporteront parfois la gloire comme L’Hermione aux Amériques, mais aussi des trésors botaniques que l’on peut aujourd’hui observer dans les jardins et sur les bords de la Charente.
L'Hermione dont le port d’attache est Rochefort est une réplique de la frégate qui a emmené le général français Lafayette à travers l'océan pour rejoindre la guerre d'indépendance américaine en 1780. L'un des aspects les plus extraordinaires de l'Arsenal est l'incroyable Corderie Royale, où les cordes étaient autrefois fabriquées en abondance et en grande longueur.
Explorons les meilleures choses à faire à Rochefort:
1. Le quartier de l'Arsenal
Dans les années 1660, Louis XIV a choisi une bande de marais autrefois vides pour son chantier naval royal, qui avait pour ordre d'être le plus beau et le plus grand de tous. Au cours des trois siècles suivants, 550 navires ont été construits, gréés et lancés à partir de ces quais, et de nombreuses usines et collèges abritent désormais des musées passionnants sur l'âge d'or de la marine française.
C'est une région fabuleuse pour se promener, parsemée d'anciens moulins majestueux, de fonderies et d'autres traces passionnantes de l'activité historique de la construction navale. Jetez un coup d'œil aux vastes cales sèches creusées dans les berges boueuses et équipées de pompes à eau pour permettre des travaux minutieux sur les coques des navires.
2. L'Hermione
La première Hermione était une frégate lancée en 1779 et surtout connue pour avoir transporté le général Lafayette en Amérique pour participer à la guerre d'indépendance américaine contre la Grande-Bretagne. Le navire s'est échoué et a fait naufrage quatre ans plus tard, mais en 1997, les membres du Centre international de la mer ont lancé ce qui allait être un projet gigantesque pour construire une réplique. Cela a pris 17 ans et en 2015, la nouvelle Hermione a achevé la même traversée de l'Atlantique que l'originale au 18ème siècle. Le navire est amarré à Rochefort, alors montez à bord pour une visite de ce navire, composé de 400 000 pièces de bois individuelles et de 2 200 mètres carrés de toile pour ses voiles.
3. Musée National de la Marine
Lieu idéal pour satisfaire votre curiosité pour l'histoire navale française, ce musée est un recueil de maquettes de bateaux, croquis, figures de proue glorieuses, cartes, instruments de navigation et autres accessoires maritimes. Tout est accompagné de descriptions détaillées, et le musée n'hésite pas à raconter l'histoire plus sombre des "bagnes", sinistres navires-prison où plusieurs centaines de prisonniers de la Révolution ont perdu la vie.
Le cadre du musée, le majestueux Hôtel de Cheusses, est séduisant et a quelques décennies de plus que le reste de Rochefort ayant été construit au début des années 1600. Il a été construit sur un plan en U par Adrien Lauzeré, premier « valet de chambre » du roi Henri IV.
4. Corderie Royale
Une des pièces maîtresses des plans de Louis XIV pour les chantiers navals de Rochefort était la corderie. Pour pouvoir fabriquer des gréements de navires de guerre, ce bâtiment devait être très long, mais vous serez tout de même surpris par les dimensions de la Corderie.
Datant de 1666, il s'étend sur 374 mètres et était tout un exploit car le sol en dessous était marécageux et le bâtiment repose sur des radeaux de chêne. Le musée à l'intérieur explique la culture du chanvre et montrera comment ces fibres ont été torsadées en longueurs de gréement de 200 mètres pendant 200 ans jusqu'à l'avènement des câbles métalliques.
5. Musée des Commerces d'Autrefois
Dans un entrepôt du XIXe siècle, 22 galeries recréent les ateliers et les ateliers de métiers aujourd'hui relégués au passé. Vous entrerez ainsi dans la forge, une ancienne pharmacie, une chapellerie garnie de feutres, un garage automobile ou encore une distillerie de cognac.
Ce qui rend le musée si immersif, c'est la tonne d'artefacts originaux du début du XXe siècle. On y trouve la plus grande collection de matériel promotionnel français du pays : de belles affiches, publicités et enseignes vintage ornent les murs, complétées par des contenants, des outils et des appareils du quotidien entre 1900 et la Seconde Guerre mondiale.
6. Fort Boyard
Vous connaissez peut-être le nom de ce fort maritime du détroit du Pertuis d'Antioche. C'est le décor d'un jeu télévisé sur le thème de l'aventure qui est diffusé depuis 27 ans en France et est apparu sur les écrans du monde entier pendant un certain temps dans les années 90.
Échoué dans la mer et construit entre 1805 et 1857, le fort ovale pouvait accueillir 250 hommes, mais les progrès de l'artillerie le rendaient déjà obsolète au moment de son achèvement. Pourtant, il y a quelque chose de séduisant dans cet étrange monolithe, et de Fouras, vous partirez dans le détroit lors d'une excursion guidée en bateau pour faire le tour du fort et apprendre certains de ses secrets.
7. Musée National de l'Ancienne Ecole de Médecine Navale
Le billet pour le musée naval comprend cette exposition sur le récit fascinant, quoique déchirant, de la médecine en haute mer. Comme beaucoup d'attractions de Rochefort, le lieu est exceptionnel, et celui-ci est le pavillon néoclassique sud-ouest de l'hôpital naval.
Vous plongerez au cœur de la science du XIXe siècle, en étudiant tous les matériaux utilisés pour enseigner la médecine dans cette institution de renommée mondiale. La bibliothèque compte 2 500 volumes et vous pouvez parcourir des herbes recueillies dans le monde entier, des instruments médicaux anciens et, pas pour les âmes sensibles, de vrais spécimens de tissus humains dans de vieilles fioles, y compris des fœtus.
8. Pont transbordeur Rochefort-Martrou
Véritable prouesse de conception et d'ingénierie du XIXe siècle, ce mastodonte d'acier de 66 mètres de haut enjambe la Charente à quelques encablures des chantiers navals.
Il a été conçu par l'ingénieur Ferdinand Arnodin et a été l'un des premiers ponts transbordeurs au monde lors de son ouverture à la circulation en 1900. Des câbles suspendus à un chariot à 50 mètres au-dessus de l'eau tirent une gondole pour piétons et cyclistes sur le fleuve. Le pont a été remplacé par une version plus récente dans les années 60, puis rendu obsolète par un passage à niveau, mais depuis les années 80, il a été remis en état de marche et est devenu un élément précieux de la ligne d'horizon.
9. Musée de l'Aéronautique Naval
Les pilotes de chasse retraités sont prêts à vous faire visiter l'ancienne base aéronavale de Rochefort les mardis et samedis, une occasion qu'aucun passionné ne voudra manquer.
Le hangar compte 33 avions, dont certains que vous trouverez dans de nombreux musées de l'air, mais d'autres, comme le Dewoitine D.520 de la Seconde Guerre mondiale et l'hélicoptère "banane volante", sont beaucoup plus rares. Il y a également 1 500 modèles exposés, des zeppelins aux jets furtifs et aux avions-fusées de la Seconde Guerre mondiale.
10. Conservatoire du Bégonia
La plus grande collection du monde de bégonias se trouve à Rochefort en Charente-Maritime. Rochefort a joué un rôle important dans l'importation de toutes sortes de plantes exotiques en Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles. L'un des responsables en est le botaniste Charles Plumier, qui découvrit le bégonia et lui donna le nom de l'intendant de Rochefort, Michel Bégon.
Dans une longue serre, le conservatoire du bégonia est une trace persistante de ce passé, avec plus de 1 500 espèces et hybrides de cette plante à fleurs, le plus grand assortiment d'Europe. Allez y pour des visites guidées entre le printemps et l'automne.
11. Jardin des retours
Juste au-dessus des chantiers navals au bord de la Charente se trouve un parc qui a d'abord été aménagé au XVIIe siècle mais a été négligé jusqu'à ce que la corderie à l'intérieur soit rénovée dans les années 1980.
Le parc possède des jardins individuels avec des thèmes maritimes et porte le nom des navires qui reviendraient du Nouveau Monde avec des plantes exotiques. Le Jardin de la Galissonnière est un jardin de magnolias paradisiaque nommé en l'honneur de l'homme qui a introduit ces graines en Europe depuis les Amériques en 1711. Dans le Jardin des Amériques se trouve un labyrinthe d'ifs commémorant les légendaires batailles navales françaises.
12. L'île Madame
Première des deux îles de l'estuaire de la Charente, l'île Madame, inhabitée, est reliée au continent par une chaussée de galets et de sable longue d'un kilomètre.
La façon la plus simple de faire la traversée est à vélo, et de cette façon, vous pouvez également parcourir les sites intéressants de l'île. Vous devrez vérifier les horaires des marées pour éviter de vous retrouver bloqué ! Avant de faire la traversée, il y a une plaque commémorant les nombreux prêtres qui sont morts à bord de navires-prison au sud-est de l'île pendant la Révolution.
Une croix de galets marque leur fosse commune et vous pouvez vous promener autour d'un petit fort du XVIIIe siècle érigé sur l'île Madame pour empêcher les raids britanniques.
13. L'Ile d'Aix
Prenez le ferry depuis Fouras pour un voyage de 30 minutes vers la plus grande île d'Aix, qui est encore petite à tous points de vue et ne compte pas plus de 200 habitants.
La joie de cette île réside dans ses forêts, ses vignobles, ses longues plages et ses criques de sable isolées. Le village est adorable aussi, avec ses maisons à un étage qui sont presque envahies en été par les roses trémières colorées dans leurs jardins de devant.
Celles-ci sont défendues par des fortifications menaçantes, rappelant que le vital arsenal de Rochefort n'est qu'à une courte distance en amont. L'île était également le dernier refuge de Napoléon à la fin des 100 jours en 1815. Il avait espéré s'échapper d'ici vers l'Amérique, mais s'est rendu aux Britanniques à bord du HMS Bellerophon le 15 juillet.
14. Citadelle de Brouage
Au 16ème et 17ème siècle La Rochelle au nord était un fief des Huguenots. Ainsi, à cette époque, le village de Brouage est transformé en une seule grande fortification par le cardinal de Richelieu en tant que bastion du catholicisme.
C'est désormais un "Grand Site de France" célébré, un label partagé par seulement 32 autres lieux à travers le pays. Promenez-vous le long de l'immense système de bastions, de tours de guet et de murs qui était une base pour 4 000 hommes à son époque. Le village à l'intérieur, sur une grille de rues pavées ne ressemble à nulle part ailleurs en France. Faites le trajet depuis Rochefort à vélo pour vous arrêter observer les aigrettes et les hérons parmi les salins et les huîtres
14. La Gastronomie
Nous ne pouvions terminer nos recommandations de visites sans passer par la case gastronomie. Testez les huîtres fines de claires, la galette charentaise, la jonchée, les moules de bouchots, le pineau des Charentes... Bon appétit ! Les tables de Rochefort Océan sont toutes animées d’une même passion : celle de vous faire partager le meilleur des saveurs « terre et océan » du Pays de Fort Boyard. Vous goûterez une cuisine traditionnelle ou « revisitée », une cuisine simple, délicieuse, composée et imaginée après le marché, au gré de la pêche et au fil des saisons.
