Le Laté 631 était le plus grand hydravion du monde, mis en service par la Compagnie Air France en 1947 sur la ligne des Antilles pour permettre à la France d’être présente sur le réseau aérien international et raccourcir les distances entre la Métropole et les Antilles.
Cet hydravion a été conçu par Pierre Georges Latécoère (1883-1943), fils d'un petit industriel de Bagnères-de-Bigorre qui, après la Première Guerre mondiale, se lance dans l'aventure des lignes aéropostales. Une base de montage et d’essais en vol est créée par l'entreprise Latécoère en 1930 sur l'étang de Biscarrosse dans les Landes, le site apparaît idéal car protégé du vent par un cordon de dunes. Après quelques prototypes, en 1942, il crée son paquebot des mers : le 631.
Ce monstre de 75 tonnes, totalement en métal, nécessite six moteurs pour arracher sa masse des flots et l'emmener sur plus de 6000 kilomètres, c'est-à-dire au-delà de l'Atlantique (avec une escale à Port-Etienne), avec à son bord cinquante passagers et six mille kilos de fret.
Ce Laté-631 est un monoplan à aile haute de plus de 57 mètres d’envergure sur laquelle sont montés 6 moteurs Wright de 1600 CV. Entièrement métallique, il peut voler à pleine charge avec 2 moteurs, ce qui était exceptionnel à l’époque.
Pour comparer avec la taille des très grands appareils de transport de passagers, le Laté-631 est 3 fois moins haut, 2 fois moins large ou pesant que le « Spruce Goose » de Howard Hughes qui vola brièvement en novembre 1947.
Entre mai 1947 et février 1948, Air France reçoit trois Laté-631 : F-BANU "Guillaumet" (no.3), F-BDRA (no.4) et F-BDRC (No.6). Aménagés pour 46 passagers et une charge marchande de 4700 kg, ils sont mis en oeuvre par un équipage de 14 hommes.
À partir du 5 juillet 1947, ils assurent les liaisons Biscarrosse-Port Etienne-Fort de France (Antilles) avec régularité et sécurité. Hélas, en mars 1948 le F-BDRD parti du Havre se perd dans la Manche au cours de son transfert à Biscarrosse et le 1er août le F-BDRC disparaît corps et bien dans l’Atlantique.
Air France décide alors de suspendre de vol ses Laté-631 malgré 2 ans de service régulier sans le moindre incident.
« Biscarrosse / Fort-de-France, 60 ans après » Stewart sur le dernier vol et seul témoin des équipages embarqués sur les Laté 631, Albert Leblanc a volé pendant 4 mois à son bord et effectué 16 rotations. Il donnera une conférence le jeudi 17 mai après-midi, dans le cadre du 14ème Rassemblement International d’Hydravions de Biscarrosse. Les visiteurs du Rassemblement International pourront également tester le confort de cet hydravion que l’on disait très luxueux, en allant visiter le Musée de l’Hydraviation de Biscarrossse, trésor historique, mémoire de ces appareils quasiment disparus.
