Phare de Cordouan patrimoine UNESCO de l'estuaire de la Gironde

Après Bordeaux Port de la lune, la Juridiction de Saint-Émilion, le Verrou Vauban de l'Estuaire, les sites girondins des Chemins de Compostelle et la Cité Frugès de Le Corbusier à Pessac, l'inscription du Phare de Cordouan au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO, en juillet 2021, est une nouvelle reconnaissance du patrimoine architectural et naturel exceptionnel en Gironde.

Le Phare de Cordouan monte la garde sur l'estuaire de la Gironde depuis plus de quatre siècles ! C'est à ce titre  le premier phare construit en Europe.Impressionnant, non ? Classé « monument historique » depuis 1862, en même temps que Notre-Dame de Paris, c'est le plus ancien phare français encore en activité. Avec une hauteur de 67,5 mètres, il vous faudra gravir pas moins de 311 marches pour atteindre le sommet et être récompensé par son panorama à couper le souffle. Un phare unique qui ne manquera pas d'étonner !

Situé en pleine mer sur un plateau rocheux entouré de bancs de sable, le Phare de Cordouan n'est accessible qu'en bateau. Son histoire et son architecture, aussi grandioses qu'imposantes, vous attendent pour vous faire voyager.

Le phare de Cordouan, appelé le Versailles de la mer, est un phare situé à sept kilomètres en mer sur un plateau rocheux, à l'embouchure de l'estuaire de la Gironde, estuaire formé par la confluence de la Garonne et de la Dordogne, donnant dans l'océan Atlantique. Il éclaire et sécurise fortement la circulation dans les deux passes permettant l'accès à l'estuaire : la Grande passe de l'Ouest, balisée de nuit, qui longe le rivage nord depuis le banc de la Coubre, et la passe Sud, plus étroite, et qui n'est absolument pas balisée la nuit.

Il se trouve dans le département de la Gionde, en Nouvelle-Aquitaine, entre les villes de Royan, Vaux-sur-Mer et la Pointe de Grave, sur le territoire de la commune du Verdon-sur-Mer, sur lequel il figure à la parcelle numéro 1 du cadastre.

Sa majestée est une tour blanche haute de 68 mètres, en pierre blanche de Saintonge, d'un diamètre à la base de 16 mètres, placée à 7 km en mer sur un plateau rocheux, à égale distance des côtes de la Charente-Maritime et de la Gironde. Environ 300 pierres de taille ont été extraites des côtes charentaises voisines pour édifier le socle de la tour, et l'on peut encore observer les nombreux fronts de taille sur les rochers à Saint-Palais-sur-Mer, et notamment près de la péninsule dite du Pont du Diable.

Au moment de sa construction, le plateau rocheux de Cordouan, jadis appelé île de Cordouan, s'élevait de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer, y compris à marée haute, ce qui a rendu possible la construction de la « tour des Maures », puis du phare en lui-même.

Aujourd'hui, une telle construction serait difficilement réalisable. En effet, au fil des siècles, la plateau a subi l'érosion rapide provoquée par les remous et les embruns de l'océan et de l'estuaire, et il est désormais sous l'eau la plupart du temps, excepté à marée basse par vives eaux, ce qui en fait d'ailleurs une zone dangereuse pour la navigation maritime ou de plaisance au large de l'estuaire.

La diminution du plateau rocheux explique principalement la vulnérabilité accrue de la structure et les travaux entrepris en 2005 sur le bouclier. En effet, au moment de sa construction, les vagues ne pouvaient pas atteindre l'édifice, ce qui est bien différent aujourd'hui. Les travaux sur le bouclier auront ainsi duré plus de six mois, car les 40 ouvriers ne pouvaient travailler que pendant les marées basses, soit environ 4 heures par jour.

Position géographique est : 45°35'11''N 1°10'25''W

Détail du système lenticulaire du phare

Son feu est situé à 60 mètres de hauteur. Il est produit par une lampe halogène de 2000 W, rythmée électroniquement, ce qui a permis de supprimer le cache et le machinisme de rotation. Sa portée est de 22 milles marins pour le secteur blanc et de 18 pour les secteurs rouge et vert

C'est un feu à occultations (2 et 1) en 12 secondes :

Secteurs

• blanc de 14° à 126°
• vert de 126° à 178,5°
• blanc de 178,5° à 250°
• blanc atténué de 25° à 267°
• rouge atténué de 267° à 294.5°
• rouge de 294,5° à 14°

Un peu d'histoire

Au Haut Moyen Âge, des Maures de Cordoue auraient installé, à l'entrée de l'estuaire de la Gironde, un comptoir commercial. Pour assurer la sécurité de leurs vaisseaux, et leur permettre de circuler à travers les dangereux courants des passes, ils auraient construit un phare. Le nom du Phare de Cordouan serait dérivé de « Cordoue ». Mais aucun document ne vient confirmer cette hypothèse.

La circulation des navires étant toujours aussi dangereuse dans cette zone, au XIVe siècle, le Prince Noir (Édouard de Woodstock), prince de Galles et duc de Cornouailles, fils aîné du roi Édouard III d'Angleterre, qui gouverna la Guyenne de 1362 à 1371, ordonna la construction d'une tour au sommet de laquelle une personne vivait recluse et allumait de grands feux. Mais, cette tour fut vite abandonnée, et deux siècles plus tard, elle était en ruine.

A la fin du XVIe siècle, le Maréchal de Matignon, gouverneur de Guyenne, se préoccupa à son tour de la sécurité de la navigation dans l'estuaire. Le 2 mars 1584, en présence de son ami Michel de Montaigne, maire de Bordeaux, il passe commande du phare de Cordouan à Louis de Foix, ingénieur-architecte. 

Le nouvel ouvrage est qualifié d'« œuvre royale ». Louis de Foix a consacré 18 ans de sa vie et toute sa fortune à la construction du phare et mourra en 1602 avant d'en voir la fin. Son fils reprendra sa succession mais ruiné, il transmettra le flambeau à François Beuscher, ancien conducteur de travaux de Louis de Foix qui termina son œuvre en 1611, soit 27 ans après la signature du contrat. Lors de sa mise en service, au XVIe siècle, le phare était constitué d'un petit dôme à huit baies fermées de vitraux.

Dans un bassin placé sur un piédestal en bronze, on brûlait un mélange de bois, de poix et de goudron. La fumée était évacuée par une pyramide creuse de 6,50 m de hauteur. Le feu était situé à 37 m au dessus des plus hautes mers. En 1645, une violente tempête détruisit la pyramide et le dôme ; ce dernier fut rétabli en 1664, et le combustible fut remplacé par du blanc de baleine. En 1719, la partie supérieure de la tour fut démolie. Elle sera reconstruite en 1724 sur de nouveaux plans, dus au Chevalier de Bitry, ingénieur en chef des fortifications de Bordeaux.

Le premier feu à réverbères paraboliques vit le jour en 1782. De 1782 à 1789 l'ingénieur Joseph Teulère suggéra de rehausser cette tour de 30 mètres en conservant le rez-de-chaussée et les deux étages, et ceci dans le style Louis XVI dont la sobriété un peu sèche contraste avec la richesse des étages inférieurs, qui ont conservé leur décoration Renaissance. Puis, en 1790, l'ingénieur Teulière, après avoir rehaussé le phare à 60 m au-dessus des plus hautes mers, mit au point le premier feu tournant à réverbères paraboliques. Il était constitué de lampes à huile, ou becs d'Argand, et était manœuvré par une machine construite par Mulotin, horloger à Dieppe. Le combustible était un mélange de blanc de baleine, d'huile d'olive et d'huile de colza.

Le premier appareil lenticulaire de Fresnel à système tournant, application de l'invention d' Augustin-Jean Fresnel, fut expérimenté à Cordouan en 1823. La lampe à trois mèches concentriques, approvisionnée à l'huile de colza au moyen d'une pompe aspirante et foulante, était placée au « plan focal » de l'appareil. En 1984, une lampe de 450 W au xénon a été installée. Mais elle a été remplacée trois ans plus tard par une lampe de 2000W aux halogènes Entre mars et novembre 2005, une cuirasse de béton armé de 70 mètres de long et de 8 mètres de haut a été construite autour du flanc ouest du bouclier, afin de mieux le protéger des assauts de la houle d'ouest, qui entraînait des vibrations mettant en danger la structure du phare. Les travaux, réalisés par la société Guintoli, ont coûté environ 4,5 millions d'euros.