Samedi 21 septembre 2019 à 12h sur le site, dans le cadre des Journées du Patrimoine, une « cérémonie de réintégration » célèbrera ce retour en présence de Nicolas Florian maire de Bordeaux.
Digne d’un roman d’espionnage
Classés au titre des monuments historiques en 1846, ces reliefs restitués proviennent d’un retable composé de 9 panneaux ornant la chapelle Saint-Joseph de la basilique Saint-Michel. Seuls deux d’entre eux (la Résurrection, au centre, et le saint Joseph, à droite du retable) n’avaient pas été volés. C’est à la faveur fortuite de l’instruction d’une proposition de dation en 1993 de deux de ces reliefs, que le vol des sept panneaux est découvert. Les voleurs avaient remplacé les originaux par des moulages en plâtre vers 1984 retardant ainsi la découverte.
L’enquête menée en 1994 par l’OCBC (Police judiciaire, Office central de lutte contre le trafic illicite des biens culturels) permettait de restituer à la Ville de Bordeaux les reliefs de l’Assomption et du Couronnement de la Vierge et de localiser le relief du saint Jean-Baptiste vendu en 1985 à un résident de Monaco et rendu à la Ville en 2005, avec le soutien du Syndicat national des antiquaires.
Les quatre reliefs restants avaient intégré une collection privée américaine en 1988, exportés de France dans une apparente légalité (autorisation de l’administration), puisque leur vol n’avait pas encore été découvert.
Les démarches entreprises dès 1994 pour récupérer ces panneaux n’ont pu avancer qu’en 2010 au décès du détenteur américain. La Ville de Bordeaux sollicite alors les services du Ministère de la Culture, la DRAC Nouvelle-Aquitaine et le Ministère des Affaires étrangères. En 2016, l’ambassade de France à New-York découvre que le collectionneur américain avait revendu les albâtres à deux antiquaires anglais sans faire mention de leurs provenances litigieuses. Depuis presque vingt ans, les reliefs figuraient dans une collection privée anglaise.
En 2017, la Ville de Bordeaux entame une négociation avec les intermédiaires aboutissant à une restitution gracieuse des quatre derniers panneaux par leur dernier acheteur britannique et mettant fin à l’une des affaires de vols majeurs des années 1980 commis dans les églises de France.
Après restauration, les quatre panneaux retrouvent leur place en septembre 2019 dans le retable de la chapelle Saint-Joseph, à nouveau complet.
Les albâtres aux Journées du Patrimoine
Le public peut redécouvrir ces sculptures remarquables, leur histoire et leur restauration les 21 et 22 septembre. Pour inaugurer le week-end, une vraie-fausse conférence « Albâtres, qui peut te battre ? » est ouverte à tous à la basilique Saint-Michel vendredi 20 septembre à 18h, 20h ou 22h : un spectacle inédit autour de l’histoire des albâtres par la Cie « C’est pas Commun ». Les faux conférenciers mais vrais comédiens farfelus entraîneront les visiteurs dans le récit rocambolesque de l’histoire de ces sculptures.
D’autres rendez-vous sont proposés par le service patrimoine de Bordeaux : « rdv avec une œuvre : les albâtres de Saint-Michel » dans la basilique, les 3 et 23 octobre et le 13 novembre à 11h. « Les albâtres de Saint-Michel et leurs couleurs », conférence à Bordeaux Patrimoine Mondial (CIAP) le 28 novembre à 18h ; par Markus Schlicht et Aurélie Mounier, CNRS.
