Et depuis cette rétrospective, qui n’avait été présentée qu’au musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye, de nombreuses découvertes sont venues enrichir nos connaissances. Les nouvelles méthodes d’études et de restitution, comme les fac-similés ou la 3D, permettent aujourd’hui de représenter fidèlement les objets et de proposer des comparaisons entre art pariétal, rupestre et mobilier.

Alors à quoi sert cet art ? Qui l’a fait ? À quelle époque ? Est-ce vraiment de l’art ? L’exposition répond à ces questions avec la présentation d’un nombre exceptionnel d’objets préhistoriques, certains inédits et d’autres rarement montrés au public français. En remontant jusqu’à 40 000 ans dans le passé, le public pourra découvrir ces objets provenant des grands musées de Préhistoire en France, en Espagne et au Portugal.

Tête de bison (Abri Duruthy Sordes-l'Abbaye, Landes) Collection du site départemental de l'abbaye d'Arthous © Claire Artemiz

Outre la rareté des objets présentés, l’exposition sera aussi innovante en terme de muséographie. Pour poursuivre sa démarche d’accessibilité, les espaces de visite sont enrichis d’un parcours ludique dédié pour les enfants (jeux de manipulation, énigmes…etc) et d’un parcours tactile pour l’ensemble des visiteurs, qu’ils soient valides ou non valides, voyants ou mal-voyants.

L'exposition

1. Des premières découvertes aux techniques actuelles d’études et de restitutions

L’une des premières controverses au sujet de la Préhistoire porte, au XIXe siècle, sur l’ancienneté de l’Homme et sa contemporanéité avec des animaux disparus. La découverte, en 1864, d’un mammouth gravé sur un morceau de défense mammouth, établit l’existence d’un art préhistorique sur objet. Mais en 1879, Marcelino Sanz de Sautuola identifie à Altamira les premières peintures pariétales d’âge paléolithique et le débat sur leur authenticité durera 20 ans, jusqu’à la découverte des gravures de la grotte de Pair-non-Pair.

Depuis, les découvertes se sont accumulées et les techniques de recherches se sont développées mais, pour des raisons de conservation, de nombreuses grottes ont été fermées au public. Il a fallu « re-créer » ces grottes sous la forme de fac-similés. Cet espace présente aussi les techniques d’études actuelles de l’art préhistorique, par l’analyse microscopique des dessins, le traitement numérique des images, la composition chimique des colorants et l’expérimentation.

2. Témoins de pensées symboliques vs art préhistorique

L’art figuratif, le travail de l’os, la parure, sont des phénomènes qui apparaissent avec l’arrivée de l’Homme moderne en Europe à partir de 45 000 ans avant le présent. Si l’Homme de Néandertal est présent depuis près de 250 000 ans en Europe, les témoins de pensées symboliques sont très rares : pigments, gravures schématiques, fossiles et minéraux. Quelques-uns de ces objets exceptionnels proviennent des Pyrénées.

3. Les sociétés préhistoriques dans leur cadre climatique et environnemental

Le temps de l’art préhistorique couvre plus de 30 000 ans… Il est nécessaire, avant de plonger dans les représentations artistiques elles-mêmes, de se représenter la vie des hommes qui ont vécu durant ces 300 siècles. Ces groupes sont des chasseurs- collecteurs nomades, la nature, et plus particulièrement la faune, fait partie intégrante de leurs cultures, de leurs modes de pensées.

Cet art est un besoin spirituel vital pour ces sociétés où l’artiste a une place particulière, privilégiée.

Sur une grande carte en relief (3,50 m x 1,20 m) de la zone étudiée (de Siega Verde en Espagne au sud, jusqu’au nord de Brassempouy en France et de l’Atlantique à la Méditerranée), sont situées toutes les grottes ornées, les sites d’art rupestre, les cours d’eau, l’extension des glaciers et le type de végétation lors du maximum glaciaire. Des représentations graphiques des variations du niveau marin et du climat, des dessins d’artistes des paysages passés, une chronologie des cultures et des grands styles graphiques sont présentés autour de la carte.

4. Les thématiques

Partie centrale de l’exposition, c’est ici que le public peut retrouver les chefs d’œuvre de l’art préhistorique provenant des plus grands sites préhistoriques du sud de la France et du nord de l’Espagne et du Portugal. Des îlots par thématique (la montagne, la steppe froide, les bords de mers…) rassemblent objets d’art originaux, moulages de pièces trop fragiles pour voyager, interviews de chercheurs, écrans avec des photos d’œuvre pariétales et rupestres… On pourra aussi découvrir des spécimens naturalisés pour les espèces représentées à la Préhistoire (renne, ours, antilope saïga…), sous forme de squelettes ou de dessins pour les animaux disparus (ours des cavernes, mégalocéros, mammouth…). L’Homme fait partie de la Nature et un îlot lui est consacré avec des représentations humaines, des « Vénus » et des êtres « mixtes », mi-humains, mi-animaux. Afin de compléter la présentation des objets archéologiques, plusieurs écrans diffusent des films de la série « Les Gestes de la Préhistoire » qui permettent de comprendre comment toutes ces œuvres d’art ont été créées.

Et pourtant, on ne connaît souvent de l’art préhistorique que les images figurées ! La richesse et la variété des décors géométriques des objets ornés, les signes peints ou gravés sur les parois, sont autant de témoins d’une pensée symbolique riche et variée que nous ne réussissons pas encore à interpréter.

5. Les techniques, les outils, les pigments et les supports

Les représentations graphiques, figuratives ou non, ne sont pas placées de manière aléatoire sur les objets ou sur les parois des grottes. L’agencement des œuvres, des signes, répond à des règles, à des besoins spirituels que nous pouvons approcher même si nous ne pouvons les expliquer. Les artistes préhistoriques ont utilisé la forme des cavités, des rochers ou des objets pour dessiner, peindre, graver. Cet art n’est pas forcément fait pour être vu, il peut être très difficile d’accès, schématisé, peu lisible…

Quels sont les outils des artistes ? Les couleurs ? L’étude des techniques utilisées par les Hommes préhistoriques permettent de distinguer des « maîtres », des « apprentis » et des systèmes de transmission des savoirs qui se perpétuent sur de nombreuses générations.

6. La parure

La frontière entre art mobilier et parure corporelle n’existe pas au Paléolithique : de la simple dent percée, animale ou humaine, jusqu’à la pendeloque très richement décorée, la parure est aussi un marqueur culturel et social qui nous renseigne sur le fonctionnement des sociétés préhistoriques. Dents percées, coquillages marins, objets en ivoire de mammouth, pendeloque en ambre, perles ou pendentifs, l’exposition présente toute la variété des parures connues à la Préhistoire.

7. Un art à part : la musique

Conques, flûtes, sifflets, racleurs et rhombes sont autant de témoins indirects d’un art qui ne laisse pas de trace visible. De nombreux chercheurs s’intéressent désormais aux relations entre représentations artistiques et acoustique des grottes. Cet espace permet de présenter, à travers des recherches en cours et des expérimentations, ce qui devait être une autre façon d’exprimer ses croyances

8. La fin de l’art ?

À la fin du Paléolithique, il y 12 000 ans, le réchauffement climatique commence, les steppes laissent la place à la forêt presque partout en Europe. Ces changements de paysages vont modifier les sociétés, leurs façons de représenter le monde et leurs croyances. Si dans le nord de l’Espagne et le sud de la France cet art se schématise jusqu’à n’être plus que géométrique, dans le nord-est de l’Espagne, un art singulier se développe, appelé « Art du Levant » qui semble prolonger l’art figuratif du Paléolithique jusqu’à l’arrivée des premiers agriculteurs, il y a 7 500 ans…

En conclusion, que représente l’art pour les groupes préhistoriques ?

Ce qui fait l’Homme moderne, c’est l’art : les différentes théories d’explications de l’art préhistorique, depuis sa reconnaissance jusqu’aux hypothèses actuelles, sont présentées à partir de courtes vidéos-interview de chercheurs en histoire des sciences, en préhistoire ou en histoire de l’art